专利文献是专利制度的产物，和专利制度一样，也经历了一个漫长的发展过程，从最初的萌芽状态到被公开出版、广泛传播，最终成为占全世界每年各种图书期刊总出版量四分一的出版物。专利文献是申请或批准专利的发明创造，即包含已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果的有关资料，以及保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利的有关资料的已出版或未出版的文件（或其摘要）的总称。这些资料是在专利审批过程中产生的文件，有些是公开出版的，有些则仅为存档或仅供复制使用。作为公开出版物的专利文献主要有：专利申请说明书、专利说明书、实用新型说明书、工业品外观设计说明书、专利公报、专利索引等。目前，世界上约有160 多个国家和地区设有专利机构并出版专利资料，我国自1980 年1月经国务院批准成立专利局起，就陆续出版、发行专利文献。依据专利法保护对象的不同，专利公报分为<<发明专利公报>>、<<实用新型专利公报>>和<<外观设计专利公报>>。依据各种专利审批程度的不同，说明书分为<<发明专利申请公开说明书>>，<<发明专利申请审定说明书>>及<<实用新型专利申请说明书>>。1992年9月<<中华人民共和国专利法>>重新修改，依照新法的审批程序，取消了发明专利申请审定公告程序，改为直接授权出版<<发明专利说明书>>及<<实用新型专利说明书>>。中国专利文献有以下几种形式：（1）专利说明书（纸件）；（2）专利说明书（缩微制品），其中，胶卷型（microfilm）依文献顺序号排列，平片型(microfiche)按国际专利分类号排列；（3）中国专利文献光盘；（4）中国专利英文文摘（计算机磁盘）；（5）专利公报和<<中国专利索引>>等。其中（3）（4）（5）三种是查找中国专利最常用的检索工具。